1840年4月、フランス・ボルドーに生まれる。本名ベルトラン=ジャン・ルドン。母の愛称にちなみオディロンとよばれる。幼少期をメドック地方の葡萄園ペイルルバードで過ごす。1851年以降ボルドーに戻り、スタニスラス・ゴランに絵を学ぶ一方で、植物学者アルマン・クラヴォーに出会い、自然科学や文学等の世界を知る。1864年、パリでジャン＝レオン・ジェロームのアトリエに通う。その後ボルドーでロドルフ・ブレスダンから銅版画の技法を学ぶ。「黒」による表現世界に惹かれ、版画や木炭画を制作する1890年頃からパステルや油彩による作品を発表する。象徴主義の画家として評価される一方で、印象派やナビ派の画家とも交友し、色彩による装飾的な絵画も手がけるようになる。サロン・ドートンヌやアーモリー・ショー等でも紹介され、20世紀の美術の動向に影響を与える。1916年、パリで没。